美国科学院的食品与营养委员会广泛审查了有关左旋肉碱的研究,在1989年做出结论“左旋肉碱不是一种必须的营养成分”,也就不需要“推荐摄入量”。 1985年在芝加哥召开的国际营养学术会议上,将左旋肉碱指定为“多功能营养品”。
禁食、素食、剧烈运动、肥胖、怀孕、男性不育、吃未强化肉碱的配方食品的婴儿等人群容易缺乏肉碱。膳食中赖氨酸、维生素及铁含量低也导致肉碱的缺乏。许多病人如心脏病、高血脂症、肾病、肝硬化、营养不良、甲状腺功能低下以及某些肌肉和神经性疾病等,其肉碱水平普遍低下。左旋肉碱的补充主要依靠外源性补充,而且补充肉碱的重要性不亚于补充维生素和矿物元素。
左旋肉碱(L-carnitine),又称L-肉碱或音译卡尼丁,是一种促使脂肪转化为能量的类氨基酸,红色肉类是 左旋肉碱的主要来源,对人体无毒副作用。不同类型的日常饮食已经含有5-100毫克的左旋肉碱,但一般人每天只能从膳食中摄入50毫克,素食者摄入更少。左旋肉碱是脂肪代谢过程中的一种关键的物质,能够促进脂肪酸进入线粒体氧化分解。左旋肉碱的主要生理功能是促进 脂肪转化成能量,服用左旋肉碱能够在减少身体脂肪、降低体重的同时,不减少水分和肌肉,在2003年被国际肥胖健康组织认定为最安全无副作用的减肥营养补充品。
左旋肉碱的研究始于20世纪初期。1905年,俄国人Gulewitsch和Krimberg从肉类提取物中发现了L-肉碱,自此以后,各国科学家进行了深入的研究。早期的研究发现,L-肉碱是一种类维生素营养素,并将其命名为维生素Bt。而事实上,碱的化学结构类似于胆碱,与氨基酸相近;另外,由于一些动物可由自身合成来满足肉碱的需要,因此认为肉碱不是维生素,但习惯上仍将其称为维生素BT。